L'ORQUE COINCéE SUR L'îLE DE VANCOUVER A ENFIN RETROUVé L'OCéAN

ZEBALLOS, C.-B. — Un petit épaulard orphelin piégé depuis plus d'un mois sur l'île de Vancouver a enfin retrouvé la liberté. Il s'est échappé vendredi d'une lagune isolée de l'île, nageant immédiatement vers le large et appelant les membres de sa famille élargie, ont relaté des équipes des secours.

La quête de liberté de la jeune orque s'est déroulée à marée haute vendredi matin et impliquait de nager dans un canal étroit et rapide et sous un pont, avec Esperanza Inlet à proximité.

«Ça a été une journée joyeuse, une journée vraiment joyeuse», a déclaré le chef de la Première Nation Ehattesaht, Simon John, lors d'une conférence de presse. «Je suis très heureux de la façon dont les choses se sont déroulées aujourd'hui. On a attendu ce moment avec impatience au cours des cinq dernières semaines.»

L'orque fait l'objet d'intenses efforts de sauvetage depuis le 23 mars, lorsque sa mère enceinte s'est échouée sur une plage rocheuse et est décédée près du pont dans la petite crique à côté de la communauté de Zeballos, en Colombie-Britannique, à plus de 450 kilomètres au nord-ouest de Victoria.

Le baleineau Zeballosa choisi une «nuit claire et calme, remplie d'étoiles» vers 2 h 30 du matin pour nager sous le pont et descendre la baie, indique un communiqué conjoint des Premières Nations Ehattesaht et Nuchatlaht.

Le comportement de la jeune orque a changé presque au moment où elle est passée sous le pont et s'est dirigée vers le large, a déclaré Paul Cottrell, coordinateur des mammifères marins au ministère des Pêches.

«Nous avons été simplement étonnés de la rapidité avec laquelle le comportement de cet animal a changé lorsqu'il est passé des baies peu profondes, où il était restreint, à ces criques grandes ouvertes et profondes», a-t-il raconté. «Son comportement, son acoustique ont changé. En fait, elle s'est éloignée du bateau et s'est dirigée vers Esperanza Inlet et a vraiment éloignée du groupe.»

M. Cottrell, qui est à Zeballos depuis le mois dernier pour travailler avec les Premières Nations de la région sur un plan de sauvetage, s'est dit convaincu que la jeune orque survivra et retrouvera une famille.

«C'était juste un sentiment formidable de savoir que nous lui avons donné une grande chance, a-t-il déclaré. Maintenant, c'est à elle de décider et nous sommes convaincus qu'elle retrouvera son groupe.»

M. Cottrell, qui a participé à de nombreux sauvetages de baleines au large des côtes de la Colombie-Britannique, a décrit les événements de vendredi comme «l'une des meilleures expériences» de sa vie.

L'orque, âgée d'environ deux ans, a été vue en train de sauter et de jouer près de l'extrémité du pont du lagon pendant une grande partie de la soirée jeudi, mais seules quelques personnes étaient là pour assister à son évasion alors qu'elle nageait sous le pont, a expliqué le chef John lors d'une entrevue.

«Ma fille Ashley était là, a-t-il raconté. Elle était vraiment heureuse. Il était environ 3 h du matin lorsque l'orque s'est rendue de l'autre côté et ils sont allés la rejoindre de l'autre côté avec le Zodiac.»

Le baleineau que les Premières Nations ont nommé kwiisahi?is, ou «brave petit chasseur», a commencé à manger de la viande de phoque fournie par les nations la semaine dernière, donnant aux sauveteurs l'espoir de pouvoir l'inciter à suivre une piste alimentaire hors du lagon.

Une grande équipe de sauvetage composée de dirigeants autochtones, d'experts en mammifères marins du ministère des Pêches, de vétérinaires de l'Aquarium de Vancouver, de pêcheurs commerciaux, de plongeurs et d'opérateurs de drones a brusquement interrompu une capture prévue la semaine dernière lorsque l'orque a commencé à manger de la viande de phoque qui lui était lancée. Elle a également été vue en train d'attraper du hareng dans le lagon.

Quatre membres des Ehattesaht et de la Première Nation voisine Nuchatlaht — Rob John, Judea Smith, Victoria Wells et Ashley John — se trouvaient dans un petit bateau gonflable jeudi soir et tôt vendredi et ont réussi à inciter le bébé orque à sortir du lagon en lui jetant de la viande d'otarie.

Une histoire qui finit bien 

L'équipe de secours continuera de surveiller où se trouve la jeune orque, son état et si elle a une chance de retrouver sa famille, a déclaré M. Cottrell.

Le chef John a déclaré que le sauvetage était désormais entré dans une nouvelle phase et que des patrouilles et des mesures de protection seraient prises dans la zone pour garantir que la jeune orque n'ait aucun contact avec des bateaux ou des personnes.

Les Ehattesaht ont affirmé que le voyage de l'orque fera désormais partie des histoires que racontent les peuples autochtones de tout le Canada, renforçant ainsi leurs liens profonds entre le monde des esprits, le monde animal et les peuples.

La Presse Canadienne

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