LES CIGALES PRENNENT L'ILLINOIS D'ASSAUT

Le sol avait semblé onduler la nuit, animé de bestioles. Les nymphes de cigales rampantes, cherchant à s'élever après 17 ans passés sous terre, se dirigeaient en masse vers les arbres et y grimpaient, s'arrêtant pour perdre leur peau et émerger en tant qu'adultes. C'est alors que le plaisir a commencé.

Le chaos des cigales s'épanouit et s'envole. Des billions de bébés insectes, autrefois cachés, sont dans l'air, sur les arbres et perchés sur les chemises, les chapeaux et même les visages des gens. Ils ont les yeux rouges, sont bruyants et frétillants.

«Ce que vous avez vu est biblique, a déclaré le biologiste Gene Kritsky, qui chasse les cigales périodiques depuis 50 ans, mais qui est resté stupéfait par les 3 à 5 millions de cigales qui se pressaient sur une petite parcelle de la zone de conservation de Ryerson, au nord de Chicago. Il y a des choses que j'ai vues cette fois-ci et que je n'avais jamais vues auparavant.»

Il s'agit d'un spectacle unique aux États-Unis, le dernier de la triple couronne de merveilles naturelles rares prévues à l'avance.

Il y a d'abord eu l'éclipse solaire d'avril, puis les aurores boréales de mai, inhabituellement loin au sud. Aujourd'hui, la grande émergence périodique des cigales de 2024 ― un événement d'une ampleur inégalée depuis 1803 ― a fait irruption dans le ciel pour rejoindre les spectacles précédents. Elle dure des semaines de plus que les deux autres raretés naturelles éphémères, mais dans de nombreux endroits, l'invasion des cigales commence à s'essouffler.

Les mâles chantent pour le sexe et ne s'arrêteront pas tant qu'ils n'auront pas obtenu le consentement d'une femelle cigale battant des ailes. Dans certains endroits de l'Illinois, le niveau de décibels a atteint 101, plus fort qu'une tondeuse à gazon, s'écoulant par vagues sous la forme d'un bourdonnement omniprésent qui ressemble à la descente d'extraterrestres dans un film de science-fiction.

Le son abonde dans les banlieues de Chicago, comme Oak Brook, mais s'est déjà estompé plus au sud de l'État, y compris là où deux nichées se chevauchent. Dans un centre commercial du comté de DuPage recouvert d'asphalte, les cigales qui s'agglutinent sur les branches de l'unique arbre ont noyé le ronronnement des tuyaux et des brosses de la station de lavage automatique voisine.

Les chasseurs de cigales de 18 États du Midwest et du Sud ont envoyé des photos des insectes à l'application Cicada Safari, principalement concentrées dans deux zones, chacune étant une émergence de couvées différentes. Le couvain de l'Illinois du Nord, appelé XIII et apparaissant tous les 17 ans, est très dense, avec jusqu'à 1,5 million d'insectes par acre couvert d'arbres ― soit près d'un milliard par mile carré ― dans certains endroits comme Ryerson, a déclaré M. Kritsky. Le Great Southern Brood, qui arrive tous les 13 ans, s'étend de la Virginie au Missouri et du sud de l'Illinois à la Géorgie.

Dans le centre de l'Illinois, en particulier autour de Springfield, les deux couvées se chevauchent à peine. Mais il est difficile de savoir à quel couvain appartient une cigale.

Rebecca Schmidt, entomologiste du département américain de l'Agriculture, a déclaré qu'habituellement, lorsqu'elle reçoit des appels concernant des insectes, il s'agit de quelque chose de mauvais et d'effrayant, comme des frelons meurtriers. Les cigales périodiques sont différentes et «les gens viennent nous voir pour de bonnes raisons, comme "dites-nous en plus, nous sommes très excités, enthousiastes à ce sujet"», a-t-elle déclaré.

«C'est une belle petite porte d'entrée vers ces choses étonnantes que fait le monde naturel, dont certaines peuvent être prédites avec beaucoup de précision», a ajouté Mme Schmidt.

Lily Tolley, une enfant de 6 ans de Springfield, ne se lasse pas des cigales. Elle les donne même à manger à son lézard, Dart. Lorsqu'une cigale s'est approchée de sa porte d'entrée, elle s'est précipitée sur la caméra de sa sonnette et l'a présentée, de près et de loin. Elle peut faire la différence entre les femelles muettes et les mâles bruyants, décrire les différentes parties de la cigale et décrire la sensation «un peu piquante» que l'on ressent lorsqu'une cigale se promène sur nous. Ne vous inquiétez pas, ajoute-t-elle rapidement, cela ne fait pas mal.

Pourtant, de nombreuses personnes sont effrayées ou dégoûtées par les milliers de milliards d'insectes volants qui meurent peu après l'accouplement dans un tas sur le sol.

«Les animaux rampants effrayants sont probablement la peur la plus répandue chez les gens», explique Martin Antony, le directeur du département de psychologie de l'Université métropolitaine de Toronto et le directeur du laboratoire de recherche et de traitement de l'anxiété de cette université.

Il y a longtemps, les gens devaient être attentifs au danger, ce qui s'explique par l'évolution.

«Les cigales n'ont rien de dangereux, mais elles peuvent partager avec d'autres animaux des caractéristiques potentiellement menaçantes ou porteuses de maladies», a expliqué M. Antony.

Le seul danger possible concerne les jeunes arbres, principalement lorsque les femelles entaillent les branches pour y pondre leurs œufs, a expliqué M. Rydzewski. C'est pourquoi de nombreux arbres nouvellement plantés arborent un filet de protection blanc, ce qui contraste avec les insectes ailés noirs alignés sur certains arbres adultes.

D'une manière générale, les cigales jouent un rôle important dans l'écosystème local en tant qu'engrais, en aérant le sol et en servant de nourriture aux oiseaux et à d'autres animaux, explique Marvin Lo, biologiste spécialiste des racines d'arbres à l'Arboretum de Morton. Il a ramassé des carcasses de cigales dans une zone, les a broyées dans son laboratoire pour en faire une poudre puante qu'il mesurera et testera plus tard.

L'arboretum était rempli de cigales, d'observateurs de cigales et de scientifiques qui observaient les insectes. Les bestioles n'ont pas déçu. Elles étaient présentes en force et en bizarrerie. L'Associated Press a trouvé une cigale aux yeux bleus, une découverte unique en son genre.

M. Kritsky a également trouvé sa première cigale aux yeux bleus dans les bois de Ryerson. C'est une question de chiffres. Même s'il n'y en a qu'une sur un million, une petite parcelle de terrain en comptera quelques-unes, car il y a beaucoup de cigales. Le biologiste, qui a écrit un livre sur cette double émergence, affirme que l'invasion des cigales est en train de s'estomper, mais qu'il en cherche encore.

«D'ici deux semaines environ, l'invasion sera sensiblement terminée, a déclaré M. Kritsky. Ce fut une véritable explosion.»

Seth Borenstein, The Associated Press

2024-06-14T15:25:25Z dg43tfdfdgfd